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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032293 / 0322640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  131 lines
  1. <text id=93TT1242>
  2. <title>
  3. Mar. 22, 1993: Apocalypse, With And Without God
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Mar. 22, 1993  Can Animals Think                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 82
  13. Apocalypse, With And Without God
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Charles Krauthammer
  17. </p>
  18. <p>     It is not enough that the murderous ravings of David
  19. Koresh and his apocalyptic religious cult have turned into a
  20. terrible human tragedy. There seems to be a great desire to turn
  21. it into a cultural statement. The siege at Waco has occasioned
  22. a worldwide festival of commentary--and condescension--on
  23. the subject of American primitivism. An Israeli TV interviewer
  24. asked me to explain to his audience why it is that America seems
  25. to throw up these weird religious cults at such regular
  26. intervals. I pointed out that Israel sports the Ateret
  27. Hacohanim, a group of believers so convinced of the imminence
  28. of the Messiah who will rebuild the Temple of Solomon that they
  29. spend their days studying the ancient laws of animal sacrifice.
  30. That way they'll be--to borrow a phrase from George Bush's--ready on Day 1.
  31. </p>
  32. <p>     Tut-tutting about American primitivism mixes easily with
  33. that other sport, eye rolling about religious primitivism. You
  34. know: There go those religious nuts again. In keeping with a
  35. popular culture that gives serious religion no attention but
  36. devotes endless prime time to crooked, hypocritical and
  37. otherwise deformed religiosity, the Waco wackos are getting more
  38. coverage in a week than religion does in a year.
  39. </p>
  40. <p>     A front-page story in the Washington Post looked for
  41. deeper trends. "The United States has become a land echoing with
  42. the rumble of apocalyptic prophecy," it reported on Day 5 of
  43. the siege. And the phenomenon is ecumenical: "The anticipation
  44. extends across religious lines."
  45. </p>
  46. <p>     True enough. But it also extends beyond religious lines.
  47. What the endless media chatter about the Koresh phenomenon
  48. misses completely is that millennial thinking is hardly the
  49. property of the religious. Indeed, the most widespread and
  50. historically significant outbreaks of millenarianism in our time
  51. have been secular.
  52. </p>
  53. <p>     For the past half-century more than a quarter of the
  54. earth's people were controlled by political movements whose
  55. pursuit of the millennium was as fanatical as that of their
  56. religious counterparts--and far more destructive. Soviet,
  57. Cambodian, Korean, Chinese communists relentlessly drove their
  58. people to extremes of privation and repression in order to
  59. hasten the arrival of full-fledged "communism," the millennium
  60. as foretold by that 19th century prophet Karl Marx.
  61. </p>
  62. <p>     In 1958, for example, Mao decided to skip the intermediate
  63. stages of "socialist construction" and go right to full
  64. communism. He called it the Great Leap Forward. It would take
  65. a million David Koreshes to kill the number of Chinese who
  66. perished (through famine, forced labor and civil unrest) to
  67. satisfy that lunge for the millennium. Two decades later, the
  68. Khmer Rouge murdered more than a million of their countrymen in
  69. an attempt, explained Khieu Samphan, to "reach total communism
  70. with one leap forward." Has any religious vision occasioned more
  71. human sacrifice than "total communism"?
  72. </p>
  73. <p>     As for the U.S., there are a handful of people who believe
  74. Koresh's loony speculations about the end of the world. But not
  75. a decade ago, tens of millions of Americans, including many who
  76. should have known better, were in the grip of a national anxiety
  77. attack about nuclear apocalypse. Jonathan Schell's panicked
  78. anticipation of nuclear destruction, modestly titled The Fate
  79. of the Earth, was rapturously received. The Day After, a
  80. re-creation of the End, was the TV event of the year.
  81. Psychologists were dispatched to help kids deal with its
  82. anticipated psychological fallout. Hundreds of thousands took
  83. to observing "Ground Zero Week," which featured the loving
  84. re-creation of every detail of the apocalypse--in the weird
  85. expectation that rehearsing the End would prevent it. Those who
  86. refused to join the hysteria were diagnosed as suffering from
  87. "nuclearism" or "psychic numbing."
  88. </p>
  89. <p>     With the end of the cold war, nuclear apocalypticism has
  90. gone out of fashion. The vacuum is amply filled by the
  91. eco-catastrophists. The late '60s featured Paul Ehrlich's huge
  92. best seller, The Population Bomb, an astonishingly wrongheaded
  93. prediction of the End brought on by overpopulation--by 1983.
  94. In the '70s, the Club of Rome predicted, with hilarious
  95. imprecision, a coming doomsday of uncontrollable pollution, wild
  96. overpopulation and resource depletion (by 1992, for example, no
  97. oil).
  98. </p>
  99. <p>     Today the Vice President of the U.S. writes a best seller
  100. warning that if environmentalism does not become "our new
  101. organizing principle," then "the very survival of our
  102. civilization will be in doubt." And "the potential for true
  103. catastrophe lies in the future, but the downslope that pulls us
  104. toward it is becoming recognizably steeper with each passing
  105. year." Familiar, isn't it? The yawning chasm--accompanied, as
  106. for every apocalypse, by the death struggle between the forces
  107. of light and the forces of darkness: "We now face the prospect
  108. of a kind of global civil war between those who refuse to
  109. consider the consequences of civilization's relentless advance
  110. and those who refuse to be silent partners in the destruction."
  111. </p>
  112. <p>     Some prefer their catastrophes more mundane. For them we
  113. have economic apocalypse. It is hard to think of a time when
  114. the best-seller list did not feature a Crash of
  115. Nineteen-something book. A few years ago, it was The Crash of
  116. '79. Then The Panic of '89. (Same author!) Today it is
  117. Bankruptcy 1995. The idea is the same. Only the date gets pushed
  118. back.
  119. </p>
  120. <p>     The apocalypse recedes. Yet its fascination endures. It is
  121. fine to look down one's nose at Waco. But Bible-thumping
  122. psychopaths hold no monopoly on belief in the End. Before
  123. casting stones at the easy targets, a secular society might
  124. reflect on its own ample appetite for apocalypse.
  125. </p>
  126.  
  127. </body>
  128. </article>
  129. </text>
  130.  
  131.